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Questions et réponses

Quelle est la plus ancienne église de Syrie ?

Le plus ancien édifice chrétien connu de Syrie est la maison-église de Doura-Europos, sur l’Euphrate : une maison aménagée en salle d’assemblée chrétienne, avec un baptistère peint de scènes de l’Ancien Testament. La ville fut détruite en 256 puis abandonnée, la salle est donc plus ancienne. C’est une ruine fouillée, non une église construite comme telle, et elle ne figure pas dans ce guide. Parmi les églises en activité, Saint-Élian de Homs fut fondée en 432, et l’église syriaque orthodoxe de la Sainte-Ceinture, à Homs, affirme que le culte sur son site remonte à l’an 59, ce qui reste une affirmation ; une église de Marie à Homs est attestée dès 478.

Les candidates et ce que signifie chaque date

LieuDateCe à quoi se rapporte la datePreuves
Maison-église, Doura-EuroposAvant 256Maison transformée, ruine fouilléeMaison d’assemblée et baptistère peint fouillés ; la ville tomba en 256
Sainte-Ceinture (Umm al-Zinnar), Homs59 revendiqué ; église de Marie attestée en 478 ; édifice actuel de 1852Cathédrale en activité ; revendication, attestation et date du bâti diffèrentRevendication de l’Église ; l’historien Joseph Nasrallah pour 478
Saint-Élian, HomsFondée en 432Église en activité ; date de fondationBâtie sur le lieu vénéré de la mort du martyr ; fresques de la crypte au moins du XIIe siècle
Qalaat Semaan (saint Syméon le Stylite)Commencée vers 473, achevée vers 490Ensemble construit comme église, en ruineBâti autour de la colonne de Syméon (mort en 459) ; partie d’un site UNESCO depuis 2011
Mar Sarkis, MaaloulaÉléments des Ve–VIe sièclesMonastère en activité ; daté par des éléments conservésBâti sur le site d’un temple païen
Notre-Dame de Saidnaya547, selon la traditionMonastère en activité ; légende de fondationLe récit de Justinien est une légende, non un fait documenté

La maison-église de Doura-Europos

Doura-Europos était une ville frontière sur le moyen Euphrate, dans l’actuel est de la Syrie. Parmi les nombreuses découvertes qui y furent faites figure une maison d’assemblée chrétienne à laquelle est annexé un baptistère, décoré de peintures murales représentant des scènes de l’Ancien Testament, comme Adam et Ève ou David et Goliath. Les Sassanides prirent la ville vers 250 et la détruisirent en 256, après quoi elle fut abandonnée. C’est cette date finale qui rend l’édifice si ancien : quelle que soit son histoire exacte, il était en usage avant le milieu du IIIe siècle.

Il répond à une question plus étroite que celle que posent la plupart des lecteurs. C’était une maison ordinaire aménagée pour le culte, non un édifice conçu comme église, et il ne subsiste que comme site de fouilles. C’est pourquoi la Syrie est souvent citée quand on parle de la plus ancienne église connue au monde, et ce même édifice est mentionné à titre de comparaison sur la page de ce guide consacrée à la Jordanie.

Églises anciennes encore en activité

À Homs, l’église Saint-Élian se dresse près de la porte de Palmyre. Elle fut fondée en 432 sur le lieu vénéré comme celui de la mort d’Élian, médecin d’Émèse martyrisé selon la tradition en 284, et sa fête du 6 février attire toujours des pèlerins. Une rénovation en 1969–70 a mis au jour dans la crypte des fresques datant au moins du XIIe siècle ; beaucoup les croient du VIe. À Homs aussi, la cathédrale syriaque orthodoxe de la Sainte-Ceinture tient que son site est un lieu de culte chrétien depuis l’an 59. L’historien Joseph Nasrallah a trouvé une église de Marie à Homs attestée dès 478, et l’édifice actuel date de 1852.

La plus impressionnante église ancienne de Syrie est Qalaat Semaan, au nord-ouest d’Alep, bâtie autour de la colonne de Syméon le Stylite, mort en 459. Commencée vers 473 et achevée vers 490, avec quatre basiliques réunies autour de la colonne, elle fut la plus grande église de son temps jusqu’à Sainte-Sophie ; c’est aujourd’hui une ruine. À Maaloula, le monastère de Mar Sarkis garde des éléments des Ve et VIe siècles, tandis que la fondation de Saidnaya par Justinien en 547 relève de la tradition, non d’un fait documenté.

Limites de cette réponse

« Plus ancienne » dépend de ce que l’on compte. Une maison transformée, une église construite comme telle, un lieu de culte et un édifice encore en usage sont des choses différentes. Doura-Europos est la plus ancienne selon les preuves, mais c’est une ruine et elle ne figure pas dans ce guide. L’an 59 de la Sainte-Ceinture est une revendication de l’Église elle-même, rapportée ici comme telle ; la plus ancienne attestation extérieure est de 478 et l’édifice actuel date de 1852. Certaines dates, comme le 432 de Saint-Élian, viennent des sources des fiches et non de rapports de fouilles. Ce guide documente 42 lieux en Syrie, et les combats depuis 2011 en ont endommagé plusieurs.

Lieux mentionnés

Sources

Principales références bibliographiques

  • Lucas Van Rompay. “Dura-Europos”. Gorgias Encyclopedic Dictionary of the Syriac Heritage, ed. Sebastian P. Brock, Aaron M. Butts, George A. Kiraz and Lucas Van Rompay; electronic edition. Gorgias Press (print, 2011); Beth Mardutho (electronic edition), 2011/2018. Entry “Dura-Europos”.
  • Robert Doran. “Shemʿun the Stylite”. Gorgias Encyclopedic Dictionary of the Syriac Heritage, ed. Sebastian P. Brock, Aaron M. Butts, George A. Kiraz and Lucas Van Rompay; electronic edition. Gorgias Press (print, 2011); Beth Mardutho (electronic edition), 2011/2018. Entry “Shemʿun the Stylite”.

Données et sources complémentaires

Les notices d’encyclopédie ont été lues intégralement dans leurs éditions électroniques et chacune est attribuée à son auteur. Les références de page et de colonne ne figurent que lorsque la source les imprime ; le dictionnaire Gorgias est cité par titre de notice.