Quelle est la plus ancienne église d’Égypte ?
Aucune plus ancienne église d’Égypte ne peut être désignée avec certitude. Parmi les lieux de ce guide, les plus anciennement datés sont monastiques : un établissement fondé à Saint-Antoine en 361–363, l’église du Monastère rouge près de Sohag, datée de la fin du Ve siècle, et l’église de Justinien à Sainte-Catherine, au Sinaï, bâtie entre 548 et 565. Au Vieux-Caire, la plus ancienne fondation d’église connue dans la forteresse romaine de Babylone est Abou Sarga, bâtie vers 700. Chaque date signifie autre chose, comme le montre le tableau.
Les candidates et ce que signifie chaque date
| Lieu | Date | Ce à quoi se rapporte la date | Preuves |
|---|---|---|---|
| Monastère Saint-Antoine, désert oriental | 361–363 | Établissement monastique avec église, fondé après la mort d’Antoine en 356 | Encyclopédie copte ; l’église actuelle garde des peintures de 1232 et compte parmi les rares parties antérieures à la reconstruction du XVIe siècle |
| Église du Monastère rouge, près de Sohag | Fin du Ve siècle | Édifice d’église conservé | Date issue de la recherche de conservation citée sur sa fiche ; l’Encyclopédie copte décrit son décor sculpté du sanctuaire comme unique parmi les monuments anciens conservés |
| Monastère Sainte-Catherine, Sinaï | 548–565 | Église bâtie par Justinien, toujours en usage | Les inscriptions des poutres nomment Justinien et Théodora ; des analyses au carbone 14 confirment une date du VIe siècle |
| Abou Sarga (saints Serge et Bacchus), Vieux-Caire | Vers 700 | Fondation d’église, la plus ancienne connue dans la forteresse de Babylone | Encyclopédie copte : bâtie au tournant des VIIe et VIIIe siècles ; restaurée à plusieurs reprises, d’où une construction actuelle de plusieurs époques |
| L’église suspendue, Vieux-Caire | Après la conquête arabe ; mentionnée pour la première fois au IXe siècle | Église élevée sur la porte sud de la forteresse | Encyclopédie copte : sa position sur la porte romaine montre qu’elle fut bâtie après la conquête ; la basilique fut lourdement restaurée au XIXe siècle |
Pourquoi il n’y a pas de réponse unique
L’Égypte compte parmi les plus anciennes communautés chrétiennes, et la tradition place la fondation de l’Église d’Alexandrie au Ier siècle, mais ce guide ne documente aucun édifice debout antérieur au IVe siècle. De nombreuses églises et monastères égyptiens ont été reconstruits, incendiés et restaurés, si bien qu’une communauté peut être bien plus ancienne que les murs actuels. Une date peut désigner la fondation d’une communauté monastique, la construction d’une église ou la plus ancienne partie visible, et ce sont des affirmations différentes.
Le Vieux-Caire et la tradition de la Sainte Famille
L’Encyclopédie copte note que les plus anciennes églises de la forteresse romaine de Babylone appartiennent à la période arabe. Abou Sarga est la plus ancienne fondation connue sur place, et l’église suspendue fut bâtie sur la porte sud de la forteresse. Une tradition veut que la Sainte Famille se soit abritée dans la crypte sous Abou Sarga. L’Encyclopédie copte relève que ce récit circule depuis la fin du Moyen Âge et que les grandes histoires coptes de l’itinéraire de la Sainte Famille ne mentionnent pas la crypte. C’est une tradition dévotionnelle, non une preuve de l’âge de l’édifice.
Limites de cette réponse
Les dates viennent des sources citées dans le tableau et portent leurs limites. Celle du Monastère rouge provient de la recherche de conservation citée sur sa fiche. Celle d’Abou Sarga est débattue et l’église a été restaurée de nombreuses fois. La partie la plus ancienne d’un édifice n’est pas toujours sa date de fondation. Pour une date faisant autorité sur une église précise, consultez le Conseil suprême des Antiquités et les archives de l’église elle-même.
Lieux mentionnés
- Monastère Saint-Antoine · Égypte · Voir sur la carte
- Monastère rouge · Égypte · Voir sur la carte
- Monastère Sainte-Catherine · Égypte · Voir sur la carte
- Saints-Serge-et-Bacchus · Égypte · Voir sur la carte
- L’Église suspendue · Égypte · Voir sur la carte
Questions liées
Sources
Principales références bibliographiques
- Antoine Guillaumont. “Antony of Egypt, Saint”. The Coptic Encyclopedia, ed. Aziz S. Atiya; Claremont Coptic Encyclopedia electronic edition. Macmillan, 1991. CE:149a–151a.
- Peter Grossmann. “Babylon”. The Coptic Encyclopedia, ed. Aziz S. Atiya; Claremont Coptic Encyclopedia electronic edition. Macmillan, 1991. CE:317a–323b.
- Otto Meinardus, Maurice Martin, Peter Grossmann. “Dayr Anba Antuniyus”. The Coptic Encyclopedia, ed. Aziz S. Atiya; Claremont Coptic Encyclopedia electronic edition. Macmillan, 1991. CE:719b–729a.
- René-Georges Coquin, Maurice Martin, Hans Georg Severin, Peter Grossmann. “Dayr Anba Bishoi (Suhaj)”. The Coptic Encyclopedia, ed. Aziz S. Atiya; Claremont Coptic Encyclopedia electronic edition. Macmillan, 1991. CE:736b–740b.
- George H. Forsyth. “Mount Sinai Monastery of Saint Catherine”. The Coptic Encyclopedia, ed. Aziz S. Atiya; Claremont Coptic Encyclopedia electronic edition. Macmillan, 1991. CE:1681b–1686a.
Données et sources complémentaires
- “Saint Catherine Area (inscribed 2002)”. World Heritage List. UNESCO World Heritage Centre, 2002. Property 954, description.
- “ARCE New York lectures 2020 (Red Monastery conservation)”. American Research Center in Egypt, New York chapter. ARCE, 2020. Lecture programme, as cited on the Red Monastery profile.
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